Actualmente, la demanda de trasplantes de órganos supera por mucho el número de donaciones disponibles, por lo que la ciencia médica ha buscado que estos puedan obtenerse de animales, lo que se ha denominado xenotrasplantes. Aquí te decimos cuáles son las implicaciones de este método.
La idea de trasplantar órganos animales a humanos no es nueva; la primera vez que se intentó realizar esta técnica fue en 1906; sin embargo, el principal problema que se presentó durante los primeros años de aplicación de este método fue el rechazo inmunitario que el cuerpo humano ejercía sobre el órgano externo. (1)
En los últimos años, los xenotrasplantes han contado con el apoyo de la tecnología para resolver los problemas inmunitarios relacionados con el rechazo de órganos. Gracias a la innovación en edición genética, conocida comúnmente como CRISPR-Cas, se han podido abordar problemas de inmunocompatibilidad entre el cuerpo humano y los tejidos y órganos animales.
Para este tipo de procedimientos se ha experimentado con diversas especies, como ratones, primates, ovejas y cabras; sin embargo, el animal predilecto es el cerdo, del cual se han obtenido mayores estudios y avances en este campo gracias a la ingeniería genética.
La razón es que sus similitudes anatómicas con el cuerpo humano, en cuanto al tamaño de los órganos, son elevadas; además, su fisiología es comparable. A esto se suma que son más fáciles y económicos de criar, y que los experimentos realizados en estos animales han mostrado buena compatibilidad con las modificaciones genéticas, lo que también reduce el riesgo de que puedan causar alguna zoonosis al paciente.
CRISPR-Cas: tecnología que resuelve problemas
Los problemas históricos que se han presentado en estos casos son diversos. En primer lugar, existen componentes del sistema inmunitario de los cerdos que el cuerpo humano rechaza, como la proteína alfa-gal, los macrófagos y las células natural killer.
La inflamación y la disfunción coagulativa también han representado obstáculos importantes para lograr el xenotrasplante; ya que el hígado humano y el porcino no realizan el mismo trabajo de coagulación, lo que puede derivar en complicaciones hemorrágicas.
Asimismo, los virus propios de los cerdos, como el retrovirus endógeno porcino y el citomegalovirus porcino, pueden transmitirse al realizar este tipo de procedimientos.
No obstante, gracias a la técnica CRISPR-Cas es posible paliar todos los problemas anteriores. Al tratarse de una forma de edición genética, permite modificar los genes porcinos que codifican proteínas con función antigénica, evitando así el rechazo en los xenotrasplantes.
También se pueden transferir genes humanos al órgano, lo que incrementa la inmunocompatibilidad, así como eliminar los genes asociados a enfermedades zoonóticas para reducir el riesgo de transmisión. Asimismo, es posible controlar el tamaño de los órganos animales para que se adapten mejor al cuerpo humano.
Gracias a la aplicación de esta tecnología en los trasplantes, a partir de 2022 se han registrado casos que, aunque no han sido completamente exitosos, podrían marcar el inicio de una revolución en la sustitución de órganos. Ese año, David Bennett recibió el primer corazón de cerdo modificado genéticamente; si bien solo sobrevivió dos meses tras el procedimiento, el caso demostró que los xenotrasplantes pueden ser viables, aunque todavía se requiere mayor investigación. (2)
En un caso más reciente, la empresa eGenesis realizó su primer trasplante de riñón modificado genéticamente en un paciente humano en 2024. Tim Andrews, el receptor, logró vivir nueve meses sin necesidad de someterse a diálisis.
La posibilidad de los xenotrasplantes ha avanzado significativamente en los últimos años gracias a la inversión en investigación y pruebas clínicas por parte de diversas organizaciones, tanto públicas como privadas. La meta más clara a corto plazo es lograr que los pacientes puedan vivir durante años tras un procedimiento de este tipo, lo que podría contribuir a resolver la crisis de salud global que representa la brecha entre la oferta de órganos y la demanda de pacientes en lista de espera.
Referencias
- ¿Podría el xenotrasplante resolver la escasez de órganos para trasplantes? Iyer, K. (2025, Julio 30). Cas.org; CAS. Recuperado el 17 de enero del 2025 de: https://www.cas.org/es-es/resources/cas-insights/xenotrasplante
- ¿Cuál es el futuro de los trasplantes de órganos? Xenotrasplantes, bioimpresión 3D y células madre. Quiceno, C. G. Phlatames. Recuperado el 17 de enero del 2025 de: https://phlatames.com/cual-es-el-futuro-de-los-trasplantes-de-organos-xenotrasplantes-bioimpresion-3d-y-celulas-madre/11458
